Стебель растения полый, с очередными крупными длинночереш-чатыми листьями.

Цветки расположены пучками, в вытянутом кистевидном соцветии. Семена крупные, пестро окрашенные, отдаленно напоминают средней величины насекомое или крупного клеща, с чем, видимо, и связано русское название растения.

Среди сортов клещевины наблюдаются определенные различия: азиатская имеет коническое длинное соцветие, мелкие (12,5 мм) семена; кроваво-красная клещевина, родом из Мексики, отличается цилиндрическим коротким редким соцветием, крупными, удлиненными (до 18 мм) семенами; африканская имеет эллипсовидное, короткое, плотное соцветие и крупные (до 20 мм), почти кубические семена. Африканский сорт по созреванию самый поздний. Все эти разновидности весьма декоративны, их все чаще можно встретить летом и в наших городах. Но с первыми легкими заморозками растения пропадают, часто не успевая сформировать семена.

В Китае листьями клещевины откармливали один из видов шелкопряда.

В настоящее время в странах Западной Европы и США культивируется как декоративное растение.

В семенах клещевины содержится касторовое масло, использующееся в качестве слабительного (42—60 %). В кишечнике масло расщепляется на глицерин и рициноловую кислоту, которая вызывает раздражение рецепторов кишечника и приводит к рефлекторному усилению перистальтики.

В сочетании с хинином касторовое масло применяется для стимуляции родовой деятельности; наружно (в составе мазей и бальзамов) — для лечения ожогов и язв. В офтальмологии — при болезнях глаз, в частности, при сквамозном блефарите.

Медицинское касторовое масло — фракция, получаемая при первом холодном прессовании. Для разрушения ядовитого белка рицина, содержащегося в плодах, масло обрабатывают горячим паром: рицин — вещество нестойкое и быстро разрушается в результате гидролиза. Не рекомендуем пытаться получить касторовое масло в домашних условиях, еще раз напоминаем о крайней ядовитости свежесобранных семян клещевины.

Масло, получаемое из вторично обработанного жмыха, идет на технические цели, в частности, используется в процессе эксплуатации авиатехники.