Густолиственный кустарник, во время цветения покрывается мелкими белыми цветками, расположенными в пазухах листьев, которые содержат около 1 % алкалоидов, преимущественно кокаинов.

Овальные листья индейцы смешивали с золой других растений и медленно жевали. Лист оказывал тонизирующее действие при усталости, притуплял чувство голода и поддерживал тонус мышц. Индейцы прибегали к помощи листьев в длительных перехода, при тяжелых работах в рудниках и т. д. В конце XVIII века листья коки завозили в Европу для приготовления тонизирующей настойки. Позже обнаружилось, что постоянное употребление листьев расшатывает нервную систему и приводит к скорой смерти.

Кокаин, как было установлено в 1878 году русским фармакологом В. К. Анрепом, обладает местным анестезирующим действием, что на то время оказалось весьма ценным для малых операций и стоматологической практики. Сегодня, в связи с обнаружившимися отрицательными свойствами, кокаин заменяют менее вредными синтетическими средствами.

Постоянное употребление кокаина в качестве наркотика ведет к быстрому разрушению нервной системы и затем к летальному исходу.