Кокосовая пальма имеет стройный, но всегда чуть искривленный ствол, покрытый кольцевыми рубцами от листовых влагалищ (нижние листья периодически отваливаются), высотой до 30 м, в диаметре у основания достигающий 0,5 м. Ствол увенчан кроной из 20— 30 перистых листьев длиной от 4 до 6 м. Желтоватые разнополые цветки образуют соцветия — сложные метелки длиною более 1 м, на которых при благоприятных условиях развивается до 200 плодов в год. Крупные овальные плоды окружены трехслойной оболочкой. При основании ореха имеются три отверстия, служащие для прорастания корней.

При уборке урожая орехи раскалывают и подсушивают (или выскабливают мякоть и опять же подсушивают): мякоть молочного цвета получила название копра. Высушенная копра содержит более 60 % жирного масла. Белое кокосовое масло, добываемое прессованием, имеет приятный вкус и запах, не чадит при горении. Затвердевая при комнатной температуре, оно несколько мягче сливочного. В кокосовом масле содержатся триглицериды лауриновой и мири-стиновой кислот, а также летучих кислот (капроновой, каприловой и каприновой).

Кокосовое масло служит компонентом суппозиторных и мазевых основ, широко применяется в мыловарении (единственное мыло, пенящееся в соленой воде) и пищевой промышленности.