Травянистое растение высотой около 1—1,5 м с четырехгранными (или восьмигранными) ветвистыми стеблями, опушенными железистыми волосками. Верхние листья ланцетные, нижние — трехраз-дельные (или шестираздельные), с яйцевидно-ланцетными долями, зубчатыми по краю. Белые или розовые крупные цветки расположены в пазухах листьев одиночно или по 3—5 цветков. Плод — удлиненная коробочка, содержащая до 80 мелких плоских семян разнообразной окраски (от белой до черной).

Кунжут — одно из древнейших масличных растений, много веков широко известен в странах Востока. Родиной его считаются тропики Южной и Юго-Западной Африки. Один из комментариев к известной восточной сказке Али-Баба и сорок разбойников относит магическое заклинание Сезам, откройся! именно к этому растению, чье название в латинской транскрипции звучит как сезамум. В настоящее время кунжут культивируется практически во всех тропических и субтропических странах.

В семенах кунжута содержится около 50 % жирного невысыхающего масла. После рафинирования оно лишается запаха. Масло имеет приятный вкус и бледно-соломенный цвет, наполовину состоит из триглицеридов олеиновой кислоты (а также около 35 % триглице-ридов линолевой кислоты и 15 % — предельных кислот).

Кунжут и кунжутное масло широко применяются в пищевой промышленности. Лучшие сорта масла используются в медицинской практике — служат растворителями камфоры и других препаратов.