Португальцы в XIV веке привезли маниок в Старый Свет, откуда он был распространен в экваториальную Африку, а затем и в Юго-Восточную Азию. Растение культивируется ныне не только в Америке, но и в тропиках Азии, Африки (в том числе на Мадагаскаре и в Индонезии), являясь весьма важным пищевым растением, подобно картофелю в странах Западной и Восточной Европы.

В латинском названии отражены свойства растения и отношение людей к маниоку: эскулентус означает съедобный, а утилис — полезный. Боковые корни маниока в процессе вегетации значительно увеличиваются, достигая длины 5 метров и массы 15 кг.

Крахмал, содержащийся в утолщениях клубневидных корней, имеет достаточно высокую ценность. Еще более ценным считается продукт, аналогичный саго, получаемый из маниоки — тапиока.

Маниок, помимо всего прочего, служит важным сырьем для получения из крахмала спирта, ацетона и глюкозы.