Для китайского чая характерна возможность существования в двух жизненных формах — кустарника и дерева (высотой не более 9—10 м). На многочисленных плантациях (в Индии, Вьетнаме, Закавказье, Аргентине, Бразилии, самом Китае и др.) чайный куст ограничивают высотой 1 м, периодически подрезая веточки.

Овальные (суженные в верхней части) очередные листья, покрытые серебристым опушением, имеют китайское название бай-хо, относящееся в первую очередь к опушению молодых листьев. Таким образом, широко известный байховый чай есть не что иное, как чай из молодых опушенных листьев. Взрослые кожистые, более крупные (до 30 см) листья снизу имеют гораздо меньшее опушение и светло-зеленый цвет. Они идут на изготовление, как правило, менее ценных сортов чая.

 Ароматные белые (или розоватые) цветки собраны по 2—4 в пазухах очередных листьев. В каждом Цветке с основаниями лепестков срослись более 200 тычинок. Благодаря этому в конце цветения венчик опадает вместе с тычинками. Плод — коробочка с 3—5 створками.

Ботанический вид чай китайский принято рассматривать как совокупность популяций нескольких относительно самостоятельных подвидов, традиционно культивирующихся в определенных местностях или странах. Так, Thea sinensis L. var. bohea (L.) DC. выращивают в Корее (преимущественно в Южной Корее), Восточном Китае и Японии; var. assamica (Mast.) Choisy (чай ассамский) — в ряде районов Индии; var. cantonensis (Lour) Choisy (или чай кантонский) — в большинстве районов Китая, и, наконец, самый полезный — зеленый чай, var. viridis (L.) DC, также выращивающийся большей частью в Китае. Родиной китайского чая, естественно, является Китай — точнее, юго-запад Китая вместе с приграничными районами Бирмы и Вьетнама.

В Россию и Украину чай завезли после 1567 года. Китайцы, используя чай с древних времен, научились выращивать чайный куст в начале первого тысячелетия (предположительно до рождения двух мировых религий — ислама и буддизма) нашей эры.

 Сбору подлежат только молодые побеги с первыми тремя листочками. Четвертый, с пазушной почкой, позже дает начало новому побегу. Как правило, лучшими считаются флеши (т. е. побеги с первыми листочками), собранные вручную, без применения механизмов, повреждающих чайные листки.

Свежесобранный чай имеет травянистый запах и горьковатый вкус, сохраняющийся после обычного высушивания. Заваривая такой чай, мы получили бы напиток, мало похожий на предлагаемый в магазинах фирменный продукт. Поэтому для получения настоящего чая флеши подвергаются сложной обработке. После завяливания следуют этапы скручивания листа, ферментации, сушки, рассортировки получившейся чайной массы и пр. В процессе ферментации формируются столь важные для напитка вкус и аромат.

Но поступающий в продажу зеленый чай минует стадию ферментации, разрушение ферментов происходит в этом случае по-иному.

Из крошки и других побочных продуктов производства (в том числе высевок), применяя прессование, получают черный плиточный чай.

В листьях китайского чая содержится более 20 % дубильных веществ (так называемый чайный танин), витамины группы В и С, никотиновая и пантотеновая кислоты, следы эфирного масла, флавоноиды и около 3 % кофеина. Сочетания перечисленных групп веще ств пр идают чайному напитку комплекс ценных свойств, в том числе превращают в противоядие при разнообразных интоксикациях (отравлениях).

Крупные листья и частично отходы чайного производства (материал, оставшийся после обрезки кустов, чайные отсевы) являются основным сырьем для получения кофеина, препараты которого используются в медицине для возбуждения центральной нервной системы и сердечной мышцы.

На основе дубильных веществ, содержащихся в китайском чае, производят препараты, оказывающее вяжущее действие.