Однодольный травянистый многолетник, который выращивают в Азии (Афганистан, Иран, Китай, Индия, Япония, Закавказье), Европе, Америке (преимущественно Мексика и США). В диком состоянии не обнаружен . Будучи одним из древнейших культурных растений, тысячи лет тому назад выращивался в Древнем Египте и Ассирии.

Каждую весну крокус развивает узколинейные листья, а к осени — один или два бледно-фиолетовых цветка, каждый из которых цветет лишь два дня. В целом массовое цветение продолжается полмесяца.

Собирают не полностью цветки, а только рыльца пестиков, или же после сбора цветков выщипывают оранжево-красные рыльца, являющиеся ценной ароматной пряностью и дорогим лекарствен ным сырьем: чтобы получить 1 кг сухого сырья необходимо обработать более 200 000 цветков.

 Свежесобранные рыльца содержат относительно большое количество гликозидов каротиноидной природы. Протокроцин (основной гликозид) при сушке расщепляется на более простые гликозиды — кроцин (применяющийся в качестве пищевого красителя) и пикро-кроцин (горькое вещество). Наибольшую популярность в мире крокус завоевал благодаря применению в качестве пищевой краски и ароматной пряности, а также в качестве декоративного растения.

В то же время шафран достаточно широко используется в медицине — преимущественно в качестве антиспазматического и стимулирующего средства при лечении гинекологических заболеваний, а также заболеваний ЖКТ (при лечении болезней Желудка, печени и двенадцатиперстной кишки).

Поскольку сырье шафрана — весьма дорогой продукт, бывают подделки, точнее, случаи примесей в виде тычинок шафрана (не содержащих гликозиды) или краевых желто-оранжевых цветков ноготков (календулы) и т. д.