Однолетнее травянистое растение из семейства сложноцветных, высотой 30—50 см, с ветвистым стеблем и треугольными слаботрехлопастными листьями. Все растение шершаво- опушенное. Цветки желтоватые, женские собраны пучками ирасполагаются у основания черешков листьев; мужские— в плотных шаровидных головках на концах ветвей. Плоды— гладкие овальные семянки, заключенные в твердую, колючую оболочку. Цветет в июле — первой половине августа. 


Растет по сорным местам, пустырям, около жилья в лесной, лесостепной и степной зонах региона. 

Трава растения содержит много йода, алкалоиды, флавоноиды, аскорбиновую кислоту; плоды — значительное количество жирного масла, сапонины, гликозид ксантострумарин, смолы, йод. 

В народной медицине успешно применяют отвар травы при заболеваниях щитовидной железы, а также при поносах, дизентерии, простуде, воспалительных процессах в мочевом пузыре. Свежий сок травы (в виде настойки) дают больным при крапивнице: детям от 2 до 10 капель, в зависимости от возраста, взрослым 15—20. капель на прием.

 Кашицей из растертых свежих листьев лечат лишаи, экзему, грибковые поражения кожи. Зимой с этой целью используют крепкий отвар листьев. Есть сообщения, что свежий сок облегчает состояние больных при некоторых формах рака (К. П. Балицкий, А. Л. Воронцова, 1982). 
В китайской народной медицине дурнишник используют при зобе, нефрите, простудных заболеваниях, как успокаивающее средство. 

Две столовых ложки травы на 0,5 л кипятка, кипятить 5-10 минут, настоять 6-8 часов. Полученный объем настоя принять в течение дня небольшими порциями.