Невысокое травянистое многолетнее растение с мелкими золотисто-желтыми цветками.

Цветки первыми появляются на оттаявших прогалинах, до распускания листьев мать-и-мачехи. Перед наступлением ночи и в сырую погоду соцветия (корзинки) закрываются.

Мать-и-мачеха является одним из самых ранних медоносов, зацветающих сразу после таяния снега. Иногда можно наблюдать занимательную картину: на северных, холодных склонах оврагов еще держатся остатки снега, а на теплых склонах, заботливо согреваемых весенним ласковым солнышком, радуют глаз золотистые цветки мать-и-мачехи.

Ранней весной золотисто-желтые соцветия-корзинки активно посещаются пчелами, старательно собирающими самую первую весеннюю пыльцу и нектар. Мать-и-мачеха представляет особый интерес для пчеловодов именно в качестве раннего пыльценоса, поскольку существенно поддерживает пчелиные семьи после долгой зимовки. Латинское же название растения можно вывести из слов «tussis» (кашель) и «agere» (выводить), что указывает на основное действие — отхаркивающее. Как лекарственное растение мать-и-мачеха была известна в Древней Греции.

 Мать-и-мачеха использовалась в медицине с древних времен. Ди-оскорид, Плиний и великий Гиппократ, имя которого носит клятва современных целителей, применяли ее в своей практике.

В цветочных корзинках и листьях содержатся органические кислоты, сапонины, рутин, аскорбиновая кислота, полисахариды (инулин, декстрин), слизи, эфирное масло.

Листья собирают в первой половине лета. Листья и цветки используются как мягчительное, дезинфицирующее, отхаркивающее и противовоспалительное средство при бронхите, ларингите. Кроме того, применяются при аллергии, артрите, малярии, отеках, эпилепсии, одышке, язве желудка, болезнях сердца, мочевого пузыря и почек.