Травянистый многолетник высотой 10—20 см с эллиптическими листьями, суженными в черешок. Желтые цветки собраны в одностороннее соцветие. Цветет в апреле—мае. Плод — удлиненная яйцевидная коробочка. Встречается на лесных полянах и опушках.

Лекарственным сырьем являются корневища с корнями (заготавливаемые до начала или после окончания вегетации), цветки и листья (сбор в начале цветения). Молодые листья содержат витамины, в том числе почти 6 % аскорбиновой кислоты, их можно использовать в пищу, добавляя в весенние салаты со свеклой, луком, специями, сметаной.

Цветки используются преимущественно в народной медицине при лечении заболеваний органов дыхания (в качестве отхаркивающего средства), горла, при мигрени, бессоннице, неврозах и учащенном сердцебиении (как седативное), при кожных болезнях и подагре (как очищающее кровь средство), рините (промывание настоем цветков). Листья и корневища успешно применяются при авитаминозах и как слабое мочегонное средство при заболеваниях мочевого пузыря и почек.

 В тибетской медицине цветки близких видов примулы (gyar-mo-thang) использовались для лечения ран, при отеках.

Настой корня готовят из расчета 1 чайная ложка измельченного высушенного сырья на стакан кипятка; после 5—6 часов настаивания в термосе процеживают и пьют по 2 столовые ложки 5 раз в день, преимущественно перед приемом пищи. В такой же пропорции готовится настой из цветков или листьев — его достаточно выдержать в термосе 2—3 часа. Первоцвет весенний хорошо сочетается в фитосборах с анисом, хвощом, подорожником, мать-и-мачехой, ромашкой лекарственной (аптечной).